Uma equipa internacional de astrónomos descobriu e confirmou um tesouro de novos mundos usando o telescópio Kepler da NASA, na sua missão K2. Entre as descobertas de possíveis 197 candidatos iniciais, os cientistas confirmaram 104 planetas fora do nosso sistema solar. Entre os confirmados está um sistema planetário composto por quatro planetas promissores de que poderão ser rochosos, tal como a Terra.
Os planetas, todos com diâmetro entre 20 e 50 por cento maior que a Terra, estão na órbita da estrela anã K2-72, encontrada a 181 anos-luz de distância, na direção da constelação de Aquário.
A estrela hospedeira é menos de metade do tamanho do sol e menos brilhante. Os períodos orbitais dos planetas ‘variam de cinco anos e meio a 24 dias, e dois deles podem experimentar níveis de irradiação da sua estrela comparáveis às da Terra.
Apesar das suas órbitas apertadas - mais perto do que a órbita de Mercúrio em torno do Sol - a possibilidade de que a vida poderia surgir num planeta em torno de uma estrela não pode ser posta de parte, de acordo com o principal autor, Crossfield, um companheiro de Sagan, do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona.
Os investigadores conseguiram este extraordinário “conjunto” de exoplanetas através da combinação de dados com observações de acompanhamento através de telescópios colocados em terra, incluindo o telescópio Gemini Norte e o Observatório WM Keck, no Hawai, o Automated Planet Finder, dos Observatórios da Universidade da Califórnia, e o Grande Telescópio Binocular operado pela Universidade do Arizona.
As descobertas estão publicadas online na Astrophysical Journal Supplement Series.
