4 de outubro de 1957. A União Soviética inaugura a “Era Espacial” com o lançamento do Sputnik, o primeiro satélite artificial do mundo. A nave espacial, chamada Sputnik após a palavra russa para “satélite”, foi lançada às 22h29, horário de Moscovo a partir da base de lançamento de Tyuratam na República do Cazaquistão. O Sputnik tinha um diâmetro de 58cm e completava a volta à Terra em 1 hora e 36 minutos.
Viajando a 29.000 km/h, numa órbita elíptica, era visível com binóculos antes do nascer do sol ou após o pôr do sol. Os sinais de rádio do Sputnik eram transmitidos suficientemente fortes para serem escutados por operadores de rádio amador.
Este sucesso-surpresa, em 1957, do Sputnik precipitou uma crise americana e desencadeou a corrida espacial, uma parte da grande Guerra Fria. O lançamento marcou o início de nova política, militar, tecnológica e de avanços científicos.
O Sputnik forneceu aos cientistas informações valiosas. A densidade da atmosfera pôde ser calculada a partir do seu peso na órbita e a propagação dos seus sinais de rádio deram informação sobre a ionosfera.
Nos Estados Unidos, aqueles que tinham acesso a equipamentos de rádio sintonizavam e escutavam com admiração os sinais que a nave espacial soviética emitia várias vezes ao dia. Em janeiro de 1958, a órbita do Sputnik deteriorou-se, como esperado, e a nave ardeu na atmosfera.
